Снимка: BBC
Въпреки че слънчевите панели се рекламират по цял свят като решение за намаляване на въглеродните емисии, те могат да се използват само до 25 години. Експертите казват, че милиарди панели ще трябва да бъдат изхвърлени и заменени.
„Светът е инсталирал повече от един терават соларен капацитет. Обикновените слънчеви панели имат капацитет от около 400 W, така че ако броим покривите и слънчевите паркове, възможно е да има около 2,5 милиарда слънчеви панела“, казва д-р Ронг Денг , експерт по рециклиране на слънчеви панели в Университета на Нов Южен Уелс в Австралия.
Според британското правителство в Обединеното кралство има десетки милиони слънчеви панели. Но липсва специализирана инфраструктура за тяхното бракуване и рециклиране.
Енергийни експерти призовават за спешни действия от страна на правителството за предотвратяване на задаващата се глобална екологична катастрофа.
„До 2050 г. те ще образуват планина от отпадъци, ако сега не стартираме вериги за рециклиране“, казва Юте Колиър, заместник-директор в Международната агенция за възобновяема енергия.
„Произвеждаме все повече слънчеви панели – което е чудесно – но как ще се справим с отпадъците?“.
Голямата стъпка ще бъде направена в края на юни, когато първата фабрика в света, посветена изцяло на рециклиране на слънчеви панели, бъде официално открита във Франция.
ROSI, специализирана компания за соларно рециклиране, която притежава съоръжение в алпийския град Гренобъл, се надява да успее с извличането и повторното използване на 99% от компонентите на устройствата.
Освен рециклирането на стъклените елементи и алуминиевите рамки, новата фабрика може да възстанови почти всички ценни материали, съдържащи се в панелите, като сребро и мед, които обикновено са едни от най-трудните за извличане.
Тези редки материали могат да бъдат рециклирани и повторно използвани за направата на нови, по-мощни слънчеви модули.
Конвенционалните методи за рециклиране на слънчеви панели възстановяват по-голямата част от алуминия и стъклото - но ROSI казва, че рециклираното стъкло е с по-ниско качество.
Стъклото, възстановено чрез тези методи, може да се използва за създаване на плочки или при пясъкоструене - може също да се смесва с други материали за направата на асфалт - но не може да се използва в приложения, където се изисква висококачествено стъкло, като например производството на нови слънчеви панели.
Период на бум
Новият завод ROSI ще отвори врати по време на период на бум за инсталации на слънчеви панели.
Капацитетът за производство на слънчева енергия в света е нараснал с 22% през 2021 г. Около 13 000 фотоволтаични (PV) слънчеви панела се монтират в Обединеното кралство всеки месец - повечето от тях на покриви на частни къщи.
В много случаи слънчевите модули стават относително неикономични, преди да достигнат края на очаквания си живот. Нови, по-ефективни дизайни се предлагат постоянно, което означава, че може да се окаже по-евтино да се заменят слънчеви панели, които са само на 10 или 15 години, с актуализирани версии.
Ако настоящите тенденции на растеж се запазят, обемът на слънчеви панели за скрап може да бъде огромен.
„Смятаме, че до 2030 г. ще имаме четири милиона тона [скрап] – което все още е контролируемо – но до 2050 г. може да завършим с повече от 200 милиона тона в световен мащаб.“
За сравнение, в момента светът произвежда общо 400 милиона тона пластмаса всяка година.
Предизвикателства при рециклирането
Причината да има толкова малко съоръжения за рециклиране на слънчеви панели е, че доскоро не е имало много отпадъци за обработка и повторна употреба.
Едва сега първото поколение домашни слънчеви панели пристъпва в края на своя експлоатационен живот.
„Сега е моментът да помислим за това“, казва г-жа Колиър.
Франция вече е лидер сред европейските нации, когато става дума за преработка на фотоволтаични отпадъци, казва Никола Дефрен. Неговата организация Soren си партнира с ROSI и други фирми, като координира извеждането от експлоатация на слънчеви панели в цяла Франция.
Неговият екип в Soren експериментира с различни начини за рециклиране.
Във високотехнологичния завод на ROSI в Гренобъл слънчевите панели се разглобяват старателно, за да се възстановят ценните материали вътре - мед, силиций и сребро.
Всеки слънчев панел съдържа само малки фрагменти от тези ценни материали и те са толкова преплетени с други компоненти, че досега не е било икономически изгодно да се разделят.
Но тъй като те са толкова ценни, ефективното им извличане може да промени нещата, казва г-н Дефрен.
„Над 60% от стойността се съдържа в 3% от теглото на слънчевите панели“, казва той.
Екипът на Soren се надява, че в бъдеще близо три четвърти от материалите, необходими за производството на нови слънчеви панели – включително сребро – могат да бъдат възстановени от пенсионирани фотоволтаични модули и рециклирани – за да се ускори производството на нови панели.
Понастоящем няма достатъчно налично сребро за изграждането на милионите слънчеви панели, които ще са необходими при прехода от изкопаеми горива, казва г-н Дефрен.
Междувременно британски учени се опитват да разработят подобна технология като тази на ROSI.
Миналата година изследователи от университета в Лестър обявиха, че са разработили начин за извличане на среброто от фотоволтаични модули с помощта на физиологичен разтвор.
Но засега ROSI е единствената компания в тази област, която упражнява дейността си на индустриални нива.
Освен това технологията е скъпа. В Европа вносителите и производителите на слънчеви панели са отговорни за изхвърлянето им, когато станат негодни за употреба. Мнозина предпочитат раздробяването им - което е много по-евтино.
Г-н Дефрен признава, че интензивното рециклиране на слънчеви панели все още е в начален стадий. Soren и неговите партньори са рециклирали малко под 4000 тона френски слънчеви панели миналата година.
Има потенциал да се направи много повече.
„Теглото на всички нови слънчеви панели, продадени миналата година във Франция, е 232 000 тона – когато се износят след 20 години, това е теглото, което ще трябва да съберем.“
"Когато това се случи, моята лична цел е да гарантирам, че Франция ще бъде технологичният лидер в света."